En Cognac, en la Charente, todo gira en torno al famoso brandy. A día de hoy, existen alrededor de 260 casas de coñac. Entre las más conocidas están los líderes del mercado Hennessy y Rémy Martin. La casa Baron de Otard es una de las más antiguas y ricas en tradición. En el antiguo castillo, no sólo los vapores del alcohol del coñac impregnan las paredes: el propio edificio también cuenta la historia del rey Francisco I.
Del castillo real a la casa de coñac
La casa de coñac Baron de Otard fue fundada por Jean-Baptiste Antoine Otard en 1795. El barón eligió el château como sede de su empresa, no por sentimiento monárquico, sino por prudencia. La Revolución Francesa acababa de concluir su fase sangrienta y la guillotina había enmudecido. Otard, él mismo un noble y una vez amenazado, regresó del exilio y compró el château, que había sido expropiado durante la Revolución y vendido como propiedad nacional.
El hecho de que el rey Francisco I naciera aquí en 1494 probablemente sólo jugó un papel menor para Otard. Más importante era la ubicación ideal del castillo en el río Charente, que servía de ruta de transporte para las barricas de coñac. En su día, Francisco I convirtió el castillo en una magnífica residencia renacentista. La famosa fachada a orillas del río y muchos detalles ornamentales datan de su época.
Hoy en día, los visitantes de la Casa del Coñac Barón de Otard experimentan esta doble historia. Las visitas guiadas combinan el arte de la producción del coñac con el agitado pasado de la antigua residencia real: una acertada mezcla de placer e historia.
La bóveda perfecta
El barón Otard quedó especialmente impresionado por los gruesos muros y las frescas bodegas del castillo en 1796, un año después de fundar su empresa de producción de brandy, e inmediatamente se dio cuenta de que eran ideales para almacenar las barricas de coñac. La producción de coñac ha dejado huellas visibles en la ciudad: muchos edificios lucen un velo negro. Las paredes de las bodegas de envejecimiento son especialmente negras. Aquí es donde se ha propagado el hongo del coñac (Baudoinia compniacensis). Prospera allí donde el alcohol se evapora en grandes cantidades. Las llamadas partes angelicales -los vapores de alcohol- crean las condiciones perfectas para el hongo, que se instala como una capa negra en la piedra y la mampostería. Las oscuras paredes de las bodegas son, por tanto, un resultado directo de la producción de bebidas espirituosas y un símbolo de la larga tradición del coñac.
En vino veritas
El coñac obtiene su sabor únicamente del vino y de la madera de las barricas de roble. Con su clima en parte atlántico y en parte continental, la región de Cognac ofrece condiciones ideales para el cultivo de vinos blancos robustos y ácidos como el Ugni Blanc. Una vez fermentado, el vino se somete a una doble destilación en alambiques de cobre. El aguardiente resultante debe madurar al menos dos años en barricas de roble de Limousin antes de poder llamarse coñac. Cada botella de coñac se etiqueta con una denominación: VS (Very Special) garantiza dos años de maduración, mientras que VSOP (Very Superior Old Pale) representa una calidad especialmente alta. Aquí, el destilado más joven debe haber madurado al menos cuatro años en barricas de madera, mientras que la edad media de los aguardientes suele oscilar entre cinco y diez años. Hoy en día, casi todas las visitas a las bodegas de los productores de bebidas espirituosas terminan en una elegante sala de ventas, donde se ofrecen recuerdos junto al coñac.
Listo para el museo
En Cognac, un museo dedicado rinde homenaje al elegante brandy que también ha marcado la pauta en el mundo de la moda con el color Cognac durante más de 100 años. Situado entre el centro de la ciudad y la destilería Hennessy, muestra la historia, la cultura y la producción del famoso aguardiente. El museo atrae tanto a principiantes como a entendidos: Aclara la evolución del coñac, las especialidades regionales, la destilación, el comercio y su importancia para la región de Charente. La visita merece la pena sobre todo como preludio de una visita guiada y una degustación en una de las casas de coñac.
¿Quo vadis Cognac?
El apogeo del coñac como digestivo elegante ha terminado. El consumo de bebidas espirituosas está cayendo. Incluso en Francia, la gente recurre cada vez más a bebidas más ligeras. La cerveza es cada vez más popular allí, mientras que la demanda de brandy e incluso de vino está disminuyendo. Para los productores de coñac, esto significa acceder a nuevos mercados: en Singapur y Sudáfrica, por ejemplo. Al igual que la absenta, el coñac está a punto de hacerse un hueco en la escena de los bares como base de cócteles. La ciudad de Cognac, que da nombre a la noble gota, también muestra cómo Spiritourism funciona a la perfección.
Luces de la Charente
La Charente serpentea a lo largo de 380 kilómetros por la región francesa de Nouvelle-Aquitaine. Su curso discurre desde la cabecera montañosa por colinas onduladas y viñedos hasta las llanuras aluviales marítimas del estuario. Desde Angulema, el río es navegable hasta el Atlántico en Rochefort. Antiguamente era la principal vía de transporte para la producción de coñac. Hoy, casas de coñac y viticultores le invitan a turismo espiritual, mientras que los carriles bici, como el Flow Vélo, le llevarán por pueblos pintorescos, antiguos puentes de piedra, un raro puente transportador, molinos de agua, castillos y el centro histórico de Angulema. La Charente sigue considerándose un destino de iniciados, ya que es uno de los paisajes fluviales más vírgenes de Francia: apenas hay turismo de masas, pero sí mucha naturaleza, tranquilidad y disfrute. La pequeña isla de Aix fue en su día un baluarte para proteger el estuario de la Charente de las flotas enemigas y hoy es un destino popular para una excursión de un día al mar.
El viaje de investigación contó con el apoyo de Turismo de Nouvelle-Aquitaine y Die Landpartie
