Todavía hay niebla sobre las tierras altas de la comarca de Thyolo cuando los primeros recolectores de té llegan frente a la fábrica de té de Satemwa Estate. La plantación de té está situada a 1.200 metros de altitud. Las densas hileras de arbustos de té hacen que el paisaje de colinas parezca un suave cojín verde. Esporádicamente, se alzan árboles sombríos en los campos. Malaui fue el primer país de África donde se cultivó té con fines comerciales. Los campos de té más antiguos, al pie de la montaña Thyolo, se establecieron en 1923. Casi igual de antigua es la antigua casa del fundador de la empresa, Maclean Kay. Está situada en un hermoso jardín con árboles maduros y extensos prados. Huntingdon Lodge es un edificio colonial bien conservado, de los que raramente se encuentran en Malawi hoy en día. Huntingdon Lodge lleva mucho tiempo acogiendo a huéspedes de todo el mundo. Dispone de cinco habitaciones, una excelente cocina y una sombreada veranda alrededor de la casa con vistas al antiguo jardín. El corazón de la plantación, la fábrica de té, está a poca distancia a pie. Una visita guiada a la plantación y a la fábrica de té con degustación de los mejores tés de Satemwa, desde el blanco, el verde, el oolong y el negro hasta el té fusión, es una visita obligada. En este remoto y hermoso lugar se aprende mucho sobre el arte de la elaboración del té y al final se sabe una cosa con certeza: la vida es demasiado corta para una mala taza de té.
Cosecha del té en Satemwa Estate
La principal temporada de recolección del té en Malawi va de diciembre a mayo. Satemwa Estate comprende 900 hectáreas de plantaciones de té. Durante la temporada principal, las plantas crecen más rápido y se cosechan cada siete días. En la temporada baja, las hojas de té fresco se cosechan cada diez días. Un arbusto de té tarda diez años en estar listo para la cosecha. Durante este tiempo, crece hasta una especie de mesa. Es una buena altura para que los recolectores arranquen las hojas de té frescas con tijeras o con las manos y las echen en sus alforjas, que llevan a la espalda. Los arbustos de té más antiguos de Satemwa datan de 1926 y su cosecha se procesa siempre por separado. Esto se debe a que cuanto más viejo es un arbusto de té, más complejos son los sabores que pueden surgir durante el procesamiento posterior. En la actualidad, se produce té oolong de primera calidad a partir de las plantas que plantó en su día el fundador de la empresa, Maclean Kay. El té se recoge y procesa a primera hora de la mañana. Inmediatamente después de la recolección, las hojas se dejan marchitar al sol para que más tarde pueda desarrollarse un fuerte aroma.
Un paseo por el campo de té
En la temporada alta, la plantación de Satemwa emplea a más de 2.000 personas. Los mejores tés se cosechan cada siete días. Los recolectores son selectivos y recogen sólo las hojas más pequeñas. Un grupo de recolectores, mujeres y hombres, forman la llamada cuadrilla. Se les paga por peso. En esta fase, 1,5 recolectores trabajan en una hectárea de té. Llevan robustos delantales de goma para protegerse de las ásperas ramas de los arbustos de té. Descargan su cosecha en los puntos de recogida, que se transporta a la fábrica para su posterior procesamiento un poco más tarde. Hay mucha actividad en los caminos que rodean la fábrica de té. Los recolectores de té se dirigen a sus campos de cosecha asignados, pequeños tractores transportan la cosecha fresca, los trabajadores acarrean materiales de construcción, los niños se dirigen a la escuela y algunas mujeres preparan bocadillos frente a la puerta de la fábrica para venderlos a los trabajadores. Todo el mundo parece saber qué hacer.
Promoción de la mujer en Satemwa
Desde el principio, el fundador de la empresa, Maclean Kay, se dio cuenta de que promocionar a las mujeres tenía sentido desde el punto de vista social y económico. En Satemwa, como nos cuenta Fadson Mandala, Director de Recursos Humanos, desde el principio hubo igualdad salarial entre hombres y mujeres. Al principio, Kay también introdujo lo que se conoce como desplume con tijeras. Reconoció que las mujeres eran especialmente hábiles en esta tarea. La recolección del café en Satemwa la realizan casi exclusivamente las mujeres. Saben identificar y recolectar mejor la cereza roja perfecta. Las mujeres son más selectivas y sensibles al color que los hombres, y así crean la base para una cosecha de calidad particularmente alta. En Satemwa también se promociona a las mujeres en la gestión. También trabajan como responsables de calidad y producción en Satemwa Estate. Satemwa Estate es más que una fábrica de té con campos circundantes. Es un cosmos en sí misma, con escuelas, una clínica, una cocina comercial para las comidas de mediodía de los trabajadores, programas de formación continua y una iglesia. Muchos de los trabajadores tienen empleos fijos y existe un fondo de pensiones para su vejez. Satemwa Estate se comprometió hace muchos años con los Objetivos de Desarrollo del Milenio de las Naciones Unidas. Los objetivos de sostenibilidad, fomento de asociaciones globales e igualdad de derechos para las mujeres ocupan un lugar destacado.
La aparición de las variedades de té
El contraste no podía ser mayor. Idílicos campos con decorativos árboles de sombra rodean la fábrica de té. En la nave de producción, en cambio, reina la oscuridad y el ruido. Varias máquinas y cintas transportadoras procesan la cosecha del día y garantizan que el contenido de humedad de las hojas de té descienda en los primeros pasos del proceso. Además de los numerosos tés de primera calidad y sus variantes, Satemwa también produce para grandes clientes que envasan el té en bolsitas. El té para este estándar de bolsitas tiene inicialmente un contenido de humedad del 40%. Al final del proceso, queda una humedad residual del 3 al 4 por ciento.
Variaciones mínimas en el proceso determinan qué tipo de té se produce a partir de un arbusto concreto: té blanco, verde, rojo, negro, oolong u oscuro. Algunas variedades sólo sirven para uno o dos tipos de té, otras son más flexibles. El maestro del té no sólo puede producir diferentes tipos de té, sino también diferentes estilos dentro de estas variedades.
En la producción de té verde, el productor opta por un procesamiento y un tratamiento mínimos. La cocción al vapor o el tostado del té dan como resultado perfiles de sabor muy diferentes. En el otro extremo de la escala se encuentran los tés negros. Se someten a un procesamiento mucho más intensivo, que va desde el marchitamiento, el enrollado y el corte hasta la oxidación, el secado y la clasificación.
En la fábrica de té
Durante el procesamiento, el color del té cambia. Según el grado de oxidación, la hoja verde se convierte en verde oscuro, marrón o negro. En Satemwa se producen 27 tipos diferentes de té. A menudo son sólo matices los que influyen en el sabor. ¿Cuánto tiempo se seca, al sol o a la sombra, cuánto tiempo y a qué temperatura se calientan las hojas, con qué finura se cortan, cuánta humedad residual queda, se enrollan a mano o se trituran con una máquina cortadora? Los tés van desde el té negro para las bolsitas de té de los grandes actores del negocio mundial del té hasta el té crus, como el Zomba Pearls enrollado a mano, un té oolong aromático procedente de las mejores plantaciones.
A la degustación de té en la Sala Blanca
Tras un largo proceso que va desde la selección de las plantas de té, el cuidado de las plantas en los jardines de té, la recolección hasta el procesamiento y la clasificación del té seco, llega la última prueba de calidad en la Sala Blanca de Satemwa: la prueba del sabor. Todas las mañanas, el director de producción Chisomo Custom y sus colegas comprueban que la última cosecha sea de primera calidad. Se trata de un ritual fijo, que los huéspedes de Huntingdon Lodge también pueden experimentar en la Cata de Té en la Sala Blanca de la fábrica.
Alex Kay es el impulsor de numerosos experimentos con distintas variedades, técnicas de procesamiento poco convencionales, experimentos de fermentación y té ahumado. Muchos, incluidos los entendidos en té, asocian el té de África únicamente con calidades estándar para bolsitas de té. Sin embargo, en Thyolo Mountain, en Satemwa, se aprovecha el potencial del terruño para producir té de la máxima calidad.
De cada lote de té que sale de la fábrica en grandes bolsas de Satemwa se toma una muestra de referencia. Este té de referencia se sella en latas, se etiqueta y se coloca en una gran estantería. Si hay quejas, la muestra puede demostrar si un defecto de calidad ya existía en la fábrica o sólo surgió durante el transporte o en el cliente principal. En esta sala administrativa, nos explica el jefe de producción Custom, están prohibidos los alimentos y los perfumes sobre la piel. No se permite que ningún olor extraño afecte al aroma del té.
Tradición familiar
Satemwa Estate está dirigida actualmente por la tercera generación de la familia Kay y es una de las últimas explotaciones independientes de Malawi que no pertenece a una corporación agrícola ni está gestionada por ella. La finca Satemwa está dirigida ahora por Alex Kay. Su padre, Chip Kay, era hijo del fundador de la empresa. Solía añadir un poco de hierbaluisa a sus muchas tazas de té negro. De este ritual diario surgió la idea de desarrollar también tés aromatizados. Por supuesto, con las hierbas y flores que crecen en la finca Satemwa. Así que hoy la gama incluye también Hibisco Blanco, Melocotón Negro y, por supuesto, té negro con Verbena de Limón. Los mejores tés de Satemwa también están disponibles en tiendas de té especializadas de Europa. Más información sobre la historia de Satemwa Estate y Huntingdon Lodge en la página web de la empresa. Pero ya se puede echar un vistazo al antiguo vivero de Chip Kay aquí. Es una habitación con mucho encanto, con un ventanal redondo y su propia terraza con vistas al jardín.
Encontrará un resumen de todas las historias sobre Malaui en la página del país Malaui. Este país sin salida al mar del sureste de África, también llamado el Corazón Cálido de África, sigue considerándose un destino privilegiado para los viajeros africanos. En comparación regional, Malaui es un país seguro y tranquilo. El paisaje del país está dominado por el lago Malaui, el décimo mayor del mundo. En un total de cinco parques nacionales, se practica desde hace años una acertada gestión de la vida salvaje y la biodiversidad ha aumentado enormemente. El Parque Nacional de Liwonde y la Reserva de Fauna de Majete llevan 20 años bajo la gestión de African Parks. Thawale Lodge ofrece alojamiento en pleno parque. Sin embargo, la población de Malaui sufre pobreza. Un crecimiento controlado del turismo crea oportunidades de ingresos también en las zonas rurales y mejora el sustento de las familias. El cultivo sostenible de té y café, como en Satemwa Estate, o la reconstrucción del cultivo del plátano en el país, también crean importantes puestos de trabajo. Más información sobre el turismo en Malawi.
El viaje de investigación en Malawi contó con el apoyo del Ministerio de Turismo.
