Tras un largo viaje por autopista, llegamos a una pista de tierra en el norte de la Selva Negra. Nuestro navegador nos ha guiado hasta Monhardter Wasserstube. Pero aparte del bosque, una pizca de humo en el aire claro de la Selva Negra y el sonido lejano de un arroyo, nada. Ni señales, ni edificios, ni gente.
Llamo a Martin Spreng, cuyo número hemos anotado por precaución. Contesta inmediatamente y me describe pacientemente la ruta: “Por el sendero, hacia el agua, luego a la izquierda a lo largo del arroyo. Te espero allí”. Su voz suena divertida: está acostumbrado a que los visitantes no encuentren enseguida la “Wasserstube”.
Cinco minutos más tarde, nos encontramos frente a una estructura que atraviesa el arroyo: Tornos de cadena, compuertas, una zona de aguas poco profundas delante. Martin Spreng, presidente de la Asociación Alemana de Rafting, nos espera con sus típicas botas de caña alta. Lo que vivimos en las siguientes horas es un viaje en el tiempo, a un mundo que desapareció hace sólo un siglo, pero que parece pertenecer a otro milenio. Un mundo en el que los ríos eran las vías férreas de Europa y la madera era el petróleo de la época.
Ámsterdam se alza sobre abetos de la Selva Negra
El poder económico holandés del siglo XVII debía gran parte de su fuerza al abeto de la Selva Negra. Ámsterdam, construida sobre un terreno pantanoso, descansa sobre millones de pilotes de madera. Sólo el Palacio Real se levanta sobre 13.000 pilotes de la Selva Negra. El rafting aseguró el suministro de madera y sentó así las bases de la Edad de Oro holandesa.
Cada año, los trabajadores cortaban decenas de miles de troncos en la Selva Negra y los hacían flotar por una ruta de 800 kilómetros a través de pequeños ríos como el Nagold hasta el Rin. Desde allí, grandes balsas transportaban la madera hasta Rotterdam. Este viaje duraba meses y requería artesanía, habilidades comerciales y talento organizativo.
“Los abetos holandeses eran especialmente codiciados”, explica Martin Spreng delante de un poderoso tronco. Tenían que medir entre 30 y 40 metros de largo, no tener nudos y ser rectos como una flecha: ideales para mástiles y vigas de barcos”. “Esta madera era el material de alta tecnología de su época.
Sin embargo, la madera torcida también desempeñaba un papel importante en la construcción naval tradicional. Con sus fibras, seguía la curvatura natural y era perfecta para las cuadernas, que determinan la forma y la estabilidad del casco de un barco. Spreng nos muestra plantillas de madera que los silvicultores utilizaban en el bosque para seleccionar los árboles adecuados. La madera torcida, normalmente roble, era hasta diez veces más cara que la recta y también se cargaba en las balsas como carga.
El balsero Martin Sprang muestra dibujos de construcción que podían utilizarse para seleccionar árboles en el bosque / © Fotos: Georg Berg
Pozos de agua: las esclusas de la Edad Media
Las habilidades de ingeniería de los balseros se hacen tangibles en la Monhardter Wasserstube. Estas cuencas artificiales servían al mismo tiempo de astillero y esclusa. En el agua hasta las rodillas, los trabajadores ataban varios troncos de árbol para formar un compuesto, los llamados esturiones. Ensartaron varios esturiones como si fueran vagones para formar balsas de hasta 286 metros de largo.
“Cuando la balsa estuvo terminada, represamos el agua”, explica Spreng en el puente de la esclusa. “Luego abríamos la presa con los cabrestantes de cadena y la balsa flotaba hasta el siguiente depósito de agua, a menudo a varios kilómetros de distancia”. Cuatro balseros podían maniobrar hasta 200 metros macizos de madera, el equivalente a 40 grandes cargas de camión”.
El Monhardter Wasserstube estuvo en funcionamiento de 1640 a 1911, luego se deterioró y fue reconstruido en 1986 según los planos originales. Hoy, el sistema de presas, con sus enormes tornos de cadena, vuelve a funcionar a pleno rendimiento.
Un medio de transporte que se consume a sí mismo
Spreng nos muestra un trozo de viga desgastado que encontró entre los escombros de una casa de entramado de madera derruida. Señala un agujero redondo en la madera. “Es un agujero Wieden. Esta viga formaba parte de una balsa. Se transportó durante cientos de kilómetros, luego se desmontó y se utilizó”.
Una idea fascinante: la balsa no era un medio de transporte en el sentido tradicional, sino la propia carga. Los balseros convertían la mercancía en un vehículo. “No se construyen barcos que regresan vacíos”, explica Spreng. “Atas la mercancía para que te transporte. En el destino, la balsa se desmonta y se vende”.
Wieden, la fuerza que todo lo conecta
“La vida de un balsero depende del Wiede”, dice Spreng, sosteniendo una de estas cuerdas de madera. Lo que parece un palo retorcido era un producto de alta tecnología de su época. Las Wieden, hechas de madera de abeto o avellano, sujetaban firmemente los troncos, que pesaban toneladas.
La producción llevaba mucho tiempo. Los trabajadores remojaban troncos finos en agua durante días, los calentaban en un horno y los sujetaban en un banco de trabajo. Con una varilla de torsión, retorcían las fibras hasta crear una estructura en espiral. “Impermeable, duradera y superior a todas las demás cuerdas”, dice Spreng con orgullo. Tras el viaje en balsa, secaron las woden y las utilizaron como antorchas.
Botas cardadas: símbolo de una profesión dura
Spreng lleva las típicas botas de caña alta. “Las botas de ala forman parte del equipo básico de todo balsero”, explica. “Si vas a estar horas y horas en agua helada, necesitas las mejores botas”. El equipo de los balseros estaba bien pensado, el trabajo era peligroso. Los ahogamientos, la hipotermia y las lesiones por aplastamiento eran frecuentes. Los gremios de balseros mantenían fondos de viudedad.
De importancia sistémica a patrimonio cultural
Con la expansión del ferrocarril, el rafting perdió rápidamente su importancia en el siglo XIX. Lo que antes era indispensable para la economía europea quedó obsoleto en pocas décadas. La última gran balsa descendió el Nagold en 1911.
Si hoy pasea por el norte de la Selva Negra, descubrirá huellas del rafting por todas partes: magníficas casas con entramado de madera, antiguos sistemas de presas, depósitos de agua en ruinas. Nombres de campos como Floßhafen o Flößersteig son recuerdos del pasado. En los archivos se guardan libros con letreros de madera que muestran con precisión cómo se organizaba el negocio del rafting: un sistema logístico con contratos, seguros y controles de calidad.
Hoy en día, el rafting tiene valor cultural. En 2022, la UNESCO lo reconoció como patrimonio cultural inmaterial. Martin Spreng y sus colegas europeos hicieron campaña para conseguirlo. “Fue un momento importante”, dice Spreng. “Un reconocimiento de que esta artesanía debe preservarse”.
La asociación Oberes Nagoldtal Rafting Guild cuenta con 30 miembros que mantienen la Wasserstube, hacen demostraciones y construyen balsas ellos mismos, la última vez en el Día Alemán del Rafting en Magdeburgo.
Cómo se relacionan tres tradiciones de la Selva Negra
La tala a gran escala para el transporte fluvial dejó huellas que fueron mucho más allá de la silvicultura. Donde antes había densos bosques de abetos, surgieron pastos abiertos, ideales para la cría de ovejas, que se convirtió en una importante rama de la economía. Al mismo tiempo, los arbustos de arándanos se extendieron por las zonas despejadas y dieron lugar a una tradición que sigue caracterizando a la Selva Negra hasta hoy. Así, un sistema logístico que abastecía de madera a Europa provocó un cambio completo en la vegetación y creó nuevos paisajes culturales. La historia del transporte fluvial, la economía de los arándanos y la ganadería ovina están indisolublemente unidas: tres facetas de una región en transformación.
Rafting hoy: de Finlandia a la isla de Vancouver
El rafting sigue vivo. “En Finlandia y Rusia se sigue practicando”, dice Spreng. En la costa oeste de Canadá, las balsas transportan enormes cantidades de madera por el mar. A veces, las tormentas las destrozan y los troncos quedan varados en costas desiertas. Una prueba de que este antiguo principio sigue funcionando en el siglo XXI, en lugares donde no hay alternativa.
El viaje de investigación contó con el apoyo de Schwarzwald Tourismus
