Si Malawi se autodenomina el cálido corazón de África, el lago Malawi es el gran salvavidas de este pequeño país del sureste africano. Los románticos del lugar lo llaman su centelleante lago de las estrellas, mientras que los que hacen números hablan del lago del calendario, pues tiene 365 millas de largo, 52 de ancho y 12 ríos desembocan en él.
Lago de superlativos
Cerca del 20% de la superficie de Malaui está cubierta por el lago Malaui. Es el tercer lago más grande y el segundo más profundo de África, y el noveno del mundo. Los estados ribereños son Tanzania, Malaui y Mozambique, siendo Malaui el que tiene la orilla más larga y cubre casi toda la orilla occidental. Parte del lago pertenece a Mozambique, donde se llama Lago Niassa.
Con entre 700 y 800 especies de cíclidos, muchas de las cuales sólo se encuentran aquí y en ningún otro lugar del mundo, el lago Malaui es uno de los ecosistemas más ricos en especies del planeta. Con una edad estimada de varios millones de años, es también uno de los lagos más antiguos del planeta. El lago Malaui es un lago antiguo. En el curso de la evolución, pudo desarrollarse aquí una diversidad de especies especialmente grande.
De pez nacional a bien de lujo
El chambo es de gran importancia para la alimentación de la población. Los pescadores en sus típicas piraguas llaman la atención en las orillas del lago con sus numerosos pueblecitos. Salen al lago hasta cinco veces al día. Al hacerlo, sólo capturan pequeñas cantidades, mientras que los barcos de pesca comercial en particular, también en aguas de Mozambique, ponen en grave peligro la población de chambú y otros peces. Sólo en contadas ocasiones los pescadores sencillos capturan un chambo grande. El precio de mercado del pescado nacional del país es tan alto que las capturas pasan al comercio y dejan de ser consumidas por los pescadores y sus familias. Cambian a peces más pequeños y reducen el tamaño de sus redes para no irse con las manos vacías. Un círculo vicioso, porque los peces no tienen tiempo de reproducirse lo suficiente. Y la gente se priva poco a poco de su propio sustento.
El Parque Nacional del Lago Malaui se fundó en 1980 en la orilla sur del lago, cerca de Monkey Bay, para proteger las zonas de cría de peces. Desde 1984, el parque es Patrimonio de la Humanidad de la UNESCO. Pero esta zona protegida por sí sola ya no basta para que la población de peces se recupere. El Fondo Mundial para la Naturaleza nombró al lago Lago Amenazado del Año 2022. El crecimiento demográfico en Malawi y los países vecinos está provocando la sobrepesca. El cambio climático ha provocado un descenso constante del nivel del agua durante años. Pero en 2023, Malaui experimentó una estación de lluvias extrema de 100 días con ciclones destructivos. El lago engulló la playa en muchos lugares, inundando pueblos y destruyendo casas y puentes.
El pescado como medio de vida
Junto con las asociaciones de pescadores, el Gobierno ha tomado medidas para estabilizar las poblaciones de peces del lago, por un lado, y asegurar el suministro de pescado a la población, por otro. Por ejemplo, la malla de las redes de pesca se fijó en dos centímetros para proteger la biodiversidad, después de que cada vez más pescadores pasaran a pescar con mosquiteras. La pesca no está permitida en el lago Malaui en noviembre y diciembre. Además, hay proyectos para reactivar la cría en estanques en las aldeas, así como criaderos en el lago y en el río Shire, donde los chambos pueden crecer antes de ser liberados.
El río Shire, el más largo de Malawi
Para los malauianos, no sólo el lago Malaui, sino también el río Shire tienen una importancia especial. El Shire es la única desembocadura del lago Malaui. El Alto Shire fluye desde el lago Malaui hasta el lago Malombe, en cuya orilla occidental se encuentra el Parque Nacional de Liwonde, con las mejores condiciones para la observación de la fauna salvaje. Con 400 kilómetros, el Shire es el río más largo del país. El Alto Shire fluye tranquilo y lento, por lo que es un hábitat ideal para cocodrilos, hipopótamos y tortugas. También se pueden ver elefantes bañándose en sus orillas. El Bajo Shire se convierte en un torrente embravecido que desemboca en el Zambeze, en Mozambique.
Potenciar el turismo
El turismo en Malaui se ha desarrollado tarde en comparación con destinos africanos más conocidos como Tanzania, Kenia o Sudáfrica. El país es pobre en recursos naturales. Esto protege la naturaleza de la destrucción, pero dificulta la lucha contra la pobreza en el país. El turismo emergente ofrece una oportunidad. El gobierno y muchos agentes de las comunidades han reconocido que la riqueza de Malaui reside en su naturaleza virgen y su originalidad.
Desde principios de la década de 2000, el Departamento de Parques Nacionales y Vida Silvestre de Malaui ha rehabilitado o establecido un total de 12 zonas protegidas. Entre ellas hay cinco parques nacionales donde pueden observarse de nuevo los Cinco Grandes. En el transcurso de la exitosa gestión de la vida salvaje, se están construyendo nuevos campamentos y albergues con la participación de la población local. Además, las comunidades de los alrededores de los parques nacionales participan activamente. Se están creando nuevos puestos de trabajo y oportunidades de formación para la población joven de Malaui, que además alivian la presión sobre la pesca, la única fuente de ingresos de los habitantes de las orillas del lago Malaui.
Una visita al lago Malaui, importante arteria vital del país, no puede faltar en el itinerario de los viajeros. He aquí dos ejemplos de vacaciones en el lago Malaui. Si el Chambo es el pescado nacional, el Nsima es el plato nacional de Malaui y un importante vínculo dentro de las familias. De importancia icónica es el árbol baobab. El poderoso árbol baobab se puede encontrar en las orillas del lago Malaui, así como en medio de los parques nacionales.
El viaje de investigación en Malawi contó con el apoyo del Ministerio de Turismo.
