La historia de los viajes cómodos en tren comienza en la pradera de Chicago. Aquí, en 1880, George Pullman creó la ciudad perfecta para los trabajadores de su imperio ferroviario. Pullman construyó lujosos vagones dormitorio y salón, que vendió a las compañías ferroviarias estadounidenses junto con el personal, los llamados Pullman Porters. El nombre Pullman se convirtió en sinónimo de viajes lujosos y sus trabajadores vivían en casas modernas. Sin embargo, su doble papel de empresario y propietario fracasó. Pullman City es hoy uno de los 77 barrios de Chicago. Calles enteras y los restos de la fábrica forman ahora parte del Parque Histórico Nacional Pullman. Hay un museo, visitas públicas y la oportunidad de pasear por la antigua ciudad de los trabajadores por tu cuenta.
El sistema Pullman
Suena demasiado bueno para ser verdad. George Pullman hizo construir oficinas, salas de producción, edificios residenciales, un mercado, un hotel, un banco, una iglesia e incluso una biblioteca y un teatro para su ciudad planificada. Todo estaba incrustado en un entorno similar a un parque. Los edificios residenciales eran muy modernos para la década de 1880, con calefacción, agua corriente y gas. La prometedora ciudad de las afueras de Chicago era espaciosa y verde, y el nivel de vida, elevado. La biblioteca y la escuela proporcionaban educación a la gente. Los trabajadores compraban todos sus artículos de primera necesidad en el Arcade Building, un edificio de varias plantas con una gran variedad de tiendas bajo un mismo techo que se consideraba el precursor de los centros comerciales modernos. La hermosa iglesia de piedra verde Greenstone, adquirida especialmente en Pensilvania, se convertiría en un lugar de culto para todas las confesiones. El plan de Pullman sonaba muy bien y se puso en práctica a la velocidad del rayo, pero su motivación no era la filantropía, sino la maximización de beneficios.
Un cortejo fúnebre se convierte en el pull factor
George Pullman había hecho fortuna como corredor de oro en Colorado. En 1858, desarrolló el primer coche-cama confortable. Sus vagones costaban cinco veces más que los convencionales. Cuando el presidente Abraham Lincoln fue tiroteado por un fanático partidario del Sur en 1865, Pullman dispuso que el cadáver fuera transportado en uno de sus vagones. El tren viajó de Washington a Springfield, siguiendo la ruta que Lincoln había seguido cinco años antes al tomar posesión de su cargo. La enorme respuesta del público aumentó enormemente la popularidad de los carruajes Pullman.
El valiente nuevo mundo de Pullman
A finales del siglo XIX, 20.000 personas vivían y trabajaban en Pullman City. El estatus y la clase de un trabajador determinaban qué casa de Pullman podía alquilar. Los que ganaban mucho vivían cerca de su lugar de trabajo, mientras que los trabajadores ordinarios tenían que recorrer distancias más largas. Pullman creía que los pisos limpios y los alrededores bien cuidados motivarían a sus empleados a aspirar a una clase social más alta y a comportarse mejor. La adicción al alcohol, la violencia, las palabrotas o incluso los pensamientos de huelga no debían surgir entre sus trabajadores. Pero el concepto de Pullman tenía un fallo crucial: creó un mundo en el que los habitantes no tenían voz ni voto.
¡Sólo negocios!
George Pullman prometió a sus accionistas un beneficio del seis por ciento. Para conseguirlo, no sólo la fábrica, sino todas las instalaciones de su ciudad tenían que ser rentables. Ni siquiera se puede decir que Pullman sacara dinero de los bolsillos de su gente, porque deducía el alquiler directamente de sus salarios. Todas las transacciones bancarias pasaban por el banco de Pullman y la gente tenía que pagar tanto por el préstamo de libros como por el uso de la iglesia. Tuvieron que pasar menos de diez años para que surgiera un descontento audible. A principios de la década de 1890, un periodista de Harpers Weekly criticó la restrictiva administración y la falta de oportunidades de los residentes para participar en los asuntos municipales. Su crítica: “La idea de Pullman era antiamericana. Es un feudalismo benevolente que busca la felicidad del pueblo, pero de una manera que complazca a las autoridades.”
Huelga y boicot
La depresión de 1893 provocó un descenso de los pedidos de vagones de ferrocarril en todo el país. La Pullman Company redujo los salarios de los trabajadores en un 25%, pero no bajó los alquileres ni los precios en las tiendas Pullman Arcade. George Pullman se negó a negociar con los trabajadores sobre estas cuestiones. En mayo de 1894, los trabajadores abandonaron el trabajo. Los ferroviarios de todo el país se solidarizaron con ellos. Boicotearon todos los trenes que tiraban de un vagón Pullman, paralizando el comercio. Esta era la huelga que Pullman estaba decidida a impedir en su moderna ciudad obrera. Peor aún, murieron personas y se destruyeron más de 2.000 vagones Pullman. Pullman tuvo que aceptar la regulación de su doble papel de empleador y propietario. Una intervención que hoy sólo se podría desear, dado el poder de las corporaciones tecnológicas o el estrambótico reparto de puestos para el segundo mandato de Donald Trump.
Odiado como empresario, admirado como marca
Los sucesos de Pullman y las sentencias de los tribunales estatales y federales marcaron pautas en todo el país. Pullman tuvo que vender sus propiedades residenciales en la ciudad de Pullman. En 1897, George Pullman murió de un ataque al corazón, odiado por muchos. Por miedo a que su tumba fuera profanada, la familia hizo que su ataúd fuera colocado en hormigón. En 1909, la mayoría de las casas de Pullman pasaron finalmente a ser propiedad privada y los compradores ya no tenían que trabajar para Pullman. Algunos compraron casas a antiguos empleados que habían perdido su empleo cuando la empresa cambió los vagones de madera por los de acero. La ciudad de Chicago se hizo cargo de Pullman City. Con la llegada del transporte motorizado en la década de 1940, la mano de obra de Pullman siguió reduciéndose.
Tómatelo con calma – ¡Vamos Pullman!
El último vagón de ferrocarril salió de la fábrica de Pullman City en 1981. Hacía tiempo que el automóvil había sustituido al ferrocarril como primer medio de transporte. George Pullman murió como un hombre poco querido, incluso odiado. Su visión de una ciudad obrera fracasó, pero la idea de negocio de 1858 sobrevivió a todos los altibajos de su iniciativa empresarial. Pronto se fabricaron también en Europa lujosos vagones de ferrocarril que llevaban el nombre de Pullman como un título nobiliario. Todavía se utilizan algunos vagones de lujo históricos. Take it easy – Go Pullman, por ejemplo, en una de las líneas ferroviarias más bellas del mundo. Varias veces al año, el Glacier Express se transforma en el Alpine Classic Pullman en la estación de Davos y recorre el paso de Oberalp hasta Andermatt.
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La investigación contó con el apoyo de Choose Chicago
