Sobresale, su trompa es poderosa e inusualmente ancha, como una sola pata de elefante gigante. Vemos el baobab una y otra vez en nuestro viaje por Malawi. Es un lugar de encuentro en las aldeas, en las escarpadas orillas del lago Malaui, en las llanuras aluviales del río Shire o a lo largo de polvorientas carreteras. Su tronco sirve de reserva de agua para los elefantes en la estación seca, sus frutos son bombas de vitaminas y los malauíes juegan a su popular juego del boabab con sus semillas. Datos interesantes sobre un icono de la sabana.
Estamos a principios de mayo. En Malawi, la estación de lluvias acaba de terminar. Ha llovido inusualmente mucho. 100 días de lluvia sin interrupción y partes del país asoladas por el ciclón Freddy, que no se debilitó en tierra como de costumbre, sino que siguió avanzando mar adentro, cobrando fuerza y volviendo a tierra con fuerza destructiva. Freddy destruyó casas y puentes. La gente perdió la vida. En el lago Malawi, el tercero más grande de África, la playa desaparece en muchos lugares, tan alta está el agua tras la estación de lluvias de 2023. El río Shire se desborda. Los baobabs cerca del agua aún tienen hojas. Los baobabs del interior seco ya están desnudos.
Los frutos de los baobabs son recolectados por las comunidades de las aldeas. No hay plantaciones de árboles. Un baobab puede llegar a tener varios miles de años. Pero tarda al menos 20 años en dar su primer fruto. El ejemplar más antiguo se encuentra en Zimbabue y se calcula que tiene 2450 años. Como el baobab almacena grandes cantidades de agua, puede producir frutos nutritivos incluso en los años más secos. En Malawi se le considera el árbol de la vida.
Los frutos tienen una piel aterciopelada y son sorprendentemente ligeros en la mano. Si no crujieran y sonaran al agitarlos, podría pensarse que están huecos y vacíos. Su cáscara es gruesa y resistente. Sólo con una herramienta o si los tiras con fuerza al suelo aparecen grietas y puedes abrir el fruto. Salen grumos blancos y plumosos. Cada semilla está rodeada de pulpa seca. Puedes llevarte los grumos a la boca como si fueran gotas. Tienen un agradable sabor agridulce, están llenos de vitaminas y minerales y son especialmente ricos en potasio, hierro y vitamina C. En los numerosos mercadillos de las zonas rurales se puede comprar la fruta entera. En las ciudades más grandes, como Lilongwe o Blantyre, también se puede comprar el polvo.
Los animales ayudan a los baobabs a propagarse. Para ellos, la dura cáscara no supone ningún problema. Una vez que las semillas han pasado por el tracto digestivo de un elefante, se esparcen por todas partes. Se dice que los baobabs existían hace más de 200 millones de años, en la época de los dinosaurios. Lo que nos devuelve a la primera impresión, ¿el parecido con la pata de un elefante o de un dinosaurio?
El viaje de investigación contó en Malawi con el apoyo del Ministerio de Turismo
