El Kutchire Lodge, inaugurado en 2017, ofrece una auténtica experiencia natural en el Parque Nacional de Liwonde, en Malaui. Kutchire significa arbusto en chichewa, el idioma principal de Malawi, y ya dice mucho sobre el estilo y el valor de la experiencia de este lodge de safari al sur del lago Malawi. Los terrenos del lodge ecológico están situados junto a un río. El agua y la vegetación atraen a los animales. Los elefantes, que caminan silenciosamente por el campamento, se reconocen fácilmente por sus sonidos al alimentarse. Con un poco de suerte, se detienen frente a su propio alojamiento y se sirven de árboles y arbustos.
Hay varios tipos de alojamiento, desde chalés de piedra a campamentos, desde casas redondas tradicionales a aventureras casas en los árboles. Kutchire Lodge es propiedad de malauíes, lo que constituye otra característica especial. Lonnie y Sam ofrecen a sus huéspedes una experiencia de alojamiento especialmente auténtica, con muchos detalles malauíes y un ambiente cálido y comunicativo. Los huéspedes intercambian ideas en la terraza común y alrededor de la hoguera nocturna. Muchos vienen de la cercana Blantyre para pasar el fin de semana, entre ellos trabajadores de ONG, parejas malauíes de luna de miel o experimentados viajeros africanos que aprecian Malaui como destino de viaje aún desconocido. Los propietarios, Lonnie y Sam, y el gerente del lodge, Max, también se dejan caer por aquí regularmente para charlar. Como huésped, uno se siente rápidamente parte de la familia Kutchire.
Desayuno con elefante
El punto de encuentro central del Kutchire Lodge es la gran terraza con bar y cocina. Aquí se toma una taza de té con tostadas a las 6 de la mañana antes del trayecto matutino en coche al Parque Nacional de Liwonde, un desayuno caliente a la vuelta, el almuerzo a partir del mediodía y la cena con hoguera por la noche. Todas las comidas están incluidas en el precio del alojamiento. La ubicación expuesta de la terraza del restaurante sobre el río garantiza el encuentro con animales incluso antes del viaje al parque. En el Parque Nacional de Liwonde viven más de 500 elefantes. Sus rutas migratorias en su constante búsqueda de alimento también llevan a los elefantes a través de Kutchire Lodge. Les gusta utilizar la red de senderos del lodge. Los elefantes aparecen en la orilla del río durante el desayuno, los monos saltan entre las copas de los árboles y a veces incluso se pueden ver las pequeñas orejas de un hipopótamo agitándose en el agua.
Casa en un árbol con vistas
Una estancia en Kutchire Lodge es una auténtica experiencia en la naturaleza. Lo cerca que quiera estar de los animales y sus sonidos nocturnos depende de usted. Hay una gran variedad de alojamientos, desde un chalet de piedra, una casa redonda tradicional o una cabaña de madera hasta una zona de acampada sobre pilotes o una espaciosa casa en un árbol. Todos los edificios están generosamente repartidos por el terreno. Estrechos caminos de arena entre la maleza conducen tarde o temprano a la recepción y la terraza del restaurante. Por la noche, cada uno va por su cuenta. Los guías te acompañan al anochecer con sus linternas hasta que llegas a tu alojamiento. Después, sólo las mosquiteras sobre la cama y en las ventanas le separan de los animales nocturnos de la selva.
Las casas en los árboles ofrecen una gran vista del parque, las camas están dispuestas alrededor de las gruesas ramas de un árbol cuyos enormes frutos salchicha cuelgan como decoración delante de las ventanas. No hay mosquiteras en las ventanas de las casas en los árboles, pero sí una vista directa del paisaje y un concierto polifónico de los habitantes de la sabana incluido. Con un poco de suerte, a la mañana siguiente habrá un elefante junto a la cabaña, mordisqueando las hojas de los árboles. Si quiere acercarse a los animales grandes y pequeños de la selva, está en buenas manos en Kutchire Lodge. Quienes prefieran el zumbido del aire acondicionado y los estándares de cinco estrellas a la suave brisa nocturna y el gruñido de los hipopótamos quizá no se sientan tan cómodos aquí. Para todos los demás, es una oportunidad de vivir una auténtica experiencia en la naturaleza. Puede ocurrir que tenga que compartir el baño con una rana o unas salamanquesas. Pero, sinceramente, ¡una casa en un árbol con baño es lujo suficiente!
Un milagro rara vez viene solo
La historia de Kutchire Lodge parece un cuento de hadas moderno. Todo empezó en 2017 con el plan de Lonnie y Sam Mchozana de aventurarse en algo nuevo. Sam es pharmacologist y siente una gran debilidad por la naturaleza de su tierra natal. A la pareja de Blantyre se le presenta la oportunidad de montar un lodge de safari en los límites del Parque Nacional de Liwonde. Los hijos de la pareja, sin embargo, no están muy entusiasmados con el viaje de sus padres al país. Pero los padres siguen adelante con su plan sin inmutarse, honrando las protestas de los niños al bautizar el lodge con el nombre de aquello de lo que los niños no quieren saber nada, la sabana, Kutchire en malawés. Los dos empiezan con una casa de huéspedes y un vehículo de safari de segunda mano importado de Sudáfrica.
En estos primeros días como operador del lodge, nos cuenta Sam, un autobús con 20 estadounidenses de Pittsburgh se detiene un día en la entrada. Los viajeros piden pernoctar, ya es casi de noche y no quieren ir más allá. Con pragmatismo y talento de improvisación malauí, Sam ofrece a los huéspedes la única casa disponible como cama de campamento, con un retrete de arbusto y una comida alrededor de la hoguera. Sam cuenta sus planes a los huéspedes. Se convierte en una larga noche de intensa conversación. A la mañana siguiente, los huéspedes preguntan por el precio de la noche. Sam no está seguro de lo que puede cobrar por este espartano alojamiento masivo y sugiere 10 dólares por persona. El grupo pide entonces tiempo para pensarlo y se retira a consultar. Los americanos, impresionados por los planes de Sam y Lonnie para el futuro, para gran sorpresa de Sam no ponen 10 sino 1.000 dólares por persona para pasar la noche en el campamento de camas. Esta inversión inesperada e incondicional del grupo turístico de Pittsburg hace que Kutchire Lodge avance decisivamente. Sam, que apenas puede creer su suerte, invierte inmediatamente en materiales de construcción. En poco tiempo se construyen más casas. Entre ellas, las fantásticas casas en los árboles.
El contacto con los huéspedes estadounidenses de Pittsburgh nunca se ha interrumpido. Lonnie y Sam ya han regresado a Estados Unidos y los entusiastas huéspedes de antaño han visto varias veces los progresos del Kutchire Lodge. Mientras tanto, también hay una piscina en el recinto. Cuando las temperaturas alcanzan los 40 grados en el verano africano, los huéspedes pueden refrescarse aquí. Los elefantes, sin embargo, no caben por la entrada de la piscina.
Ya en 2019, se produjo un segundo milagro, informa Sam. Esta vez en la persona del príncipe Harry y un séquito de 60 soldados británicos. Durante varios meses se iba a llevar a cabo un elaborado proyecto contra la caza furtiva en el Parque Nacional de Liwonde. Además, el Duque de Sussex acompañó el traslado de más de 200 elefantes del Parque Nacional de Liwonde a la Reserva de Nkhotakota, en Malawi. Se solicitó a Kutchire Lodge que atendiera a los soldados. Un encargo lucrativo que reportó ingresos y reputación, según Sam, pero que por desgracia se vio bruscamente frustrado por la pandemia de Corona.
Ayuda vecinal – Paseo por el pueblo
Justo a las puertas de Kutchire Lodge se encuentra la pequeña aldea de Kaudzu. Durante generaciones, sus habitantes han vivido de la pesca en el río Shire y de la caza. También se cultivan verduras y maíz a escala muy modesta. La mayoría sólo para subsistir. Aunque una excursión de safari o un paseo en barco por el río Shire figuran entre las actividades obligatorias para todo visitante del lodge, el gerente del lodge, Max, también ofrece a los huéspedes una visita a la aldea. Porque cuando los proyectos turísticos influyen en la vida cotidiana de la gente, no se producen automáticamente las tan elogiadas situaciones en las que todos salen ganando. Cuando los cotos de pesca y caza se convierten en zonas protegidas, no sólo se agota una fuente de ingresos para familias enteras, sino que se pone en peligro todo el suministro de alimentos. Con consecuencias a menudo dramáticas y duros golpes para las familias.
Durante el paseo por la aldea, visitamos, entre otros, a la señora Chikopa. Es viuda y tiene seis hijos. Su marido era pescador, uno de los muchos de las orillas de la Comarca que, desde el establecimiento de la zona protegida, salía a pescar de noche para escapar de la vigilancia de los guardas. Hace cinco años, nunca regresó. Un cocodrilo se lo había comido.
La idea de Kutchire Lodge: hay que implicar permanentemente a todos los aldeanos para que crezca la aceptación de la conservación de los animales y el paisaje. Esto se aplica tanto a la aldea de Kaudzu como a las demás aldeas situadas en los límites de todos los parques nacionales y reservas de caza. Así, antiguos cazadores furtivos se reconvierten en guardabosques con sus habilidades de rastreo. El Kutchire Lodge se ha convertido en un empleador de temporeros. Las mujeres encuentran trabajo en la cocina o atienden un puesto de souvenirs. Además, el Rotary Club, del que Sam y Lonnie son miembros, ha asumido el patrocinio de la aldea. Se reconstruyen las casas dañadas por ciclones o lluvias torrenciales. Los tejados se equipan con energía solar y se conceden becas a los niños. El 10% de los ingresos de las pernoctaciones en Kutchire Lodge se destina a proyectos de desarrollo para la aldea.
Excursiones de caza y en barco
Kutchire Lodge ofrece safaris diarios al Parque Nacional de Liwonde. El parque forma parte del complejo Liwonde-Mangochi, gestionado por African Parks en colaboración con el Departamento de Parques Nacionales y Vida Silvestre de Malawi. Liwonde alberga las mayores poblaciones de elefantes, rinocerontes negros, guepardos y antílopes acuáticos de Malawi. Esta gran población de herbívoros ha permitido al parque suministrar muchos animales a otras zonas protegidas de Malaui para restaurar las poblaciones y mejorar la diversidad genética también allí.
Debido a su ubicación en el río más importante de Malaui, el río Shire, los hábitats varían desde extensas llanuras aluviales hasta vastos bosques de mopane. El Parque Liwonde es una historia de éxito malauí y actualmente es el parque con más avistamientos de depredadores de Malaui. El Kutchire Lodge, con su perfecta ubicación en el parque y muy cerca del río Shire, también ofrece excursiones en barco que permiten ver a los animales desde el agua.
Malaui como destino turístico
Las excursiones de safari con los guías de Kutchire Lodge se detallan en otro informe. El sitio web de Kutchire Lodge, en el Parque Nacional de Liwonde, ofrece más información. Un resumen de todos los reportajes sobre Malawi puede encontrarse en la página del país Malawi. Este país sin salida al mar del sureste de África, que también se autodenomina el “cálido corazón de África”, sigue considerándose un destino privilegiado para los viajeros africanos. En comparación regional, Malaui es un país seguro y tranquilo. El paisaje del país está dominado por el lago Malaui, el décimo mayor del mundo. En el total de cinco parques nacionales, se practica desde hace años una acertada gestión de la vida salvaje y la biodiversidad ha aumentado enormemente. Sin embargo, la población de Malaui sufre pobreza. Un crecimiento controlado del turismo crea oportunidades de ingresos también en las zonas rurales y mejora el sustento de las familias. Más información sobre el turismo en Malawi.
El viaje de investigación contó con el apoyo del Ministerio de Turismo de Malawi.
