“Afortunado” es la palabra alemana que designa la suerte inesperada. En una mañana de noviembre en la prefectura de Mie, no me di cuenta de que ese día me esperaban ambas cosas: Suerte y suerte. ¿Cómo iba a saberlo? En la bahía de Ago, la vista se abre al vasto océano Pacífico. La gente de aquí siempre ha vivido del mar. Pero desde hace 130 años, todo en la costa de la península de Shima, con sus profundas bahías, gira en torno a la perla. Más concretamente, desde el 11 de julio de 1893, cuando el japonés Kokichi Mikimoto logró cultivar la primera perla totalmente cultivada tras 13 arduos años llenos de contratiempos. Mikimoto imitó el proceso natural de formación de las perlas e inició su cultivo a gran escala. Desde Mie, sus perlas cultivadas conquistaron el mundo.
Visita al pueblo de las perlas
En una cala escondida enmarcada por árboles, unas cuantas cabañas se alzan junto al agua, conectadas por pasarelas flotantes de madera. Todo se mece suavemente al ritmo de las olas. Nada hace pensar que aquí se creen souvenirs originales. Pero Shinju no Sato, la aldea de las perlas, está especializada en introducir a los visitantes en el arte del cultivo de perlas según Mikimoto, con todo lo que ello conlleva: insertar un núcleo en una ostra, recoger las perlas y diseñar joyas.
De la perla natural a la perla cultivada
A Kokichi Mikimoto le preocupaba desde 1880 que la caza secular de perlas naturales estuviera acabando con los mejillones de la bahía de Ago. Había observado cómo las ostras recubren cuerpos extraños en su interior con capas de nácar hasta formar una perla, un producto de la naturaleza. Mikimoto se preguntó si sería posible controlar este proceso para que cada ostra produjera una perla. Empezó a experimentar introduciendo pequeños cuerpos extraños, como astillas o escamas, en los mejillones. Sin embargo, los resultados eran a menudo deformes: las llamadas perlas muñeco de nieve, en las que dos esferas de distinto tamaño crecían juntas como las esferas de un muñeco de nieve.
Recogida de perlas en Mie
De vuelta a la aldea de las perlas. Treinta ostras cuelgan perfectamente alineadas en una red. Tengo que coger una. Sólo una. Pero, ¿cuál? ¿Qué ostra ha formado la perla más hermosa? Mis ojos vagan de ostra en ostra, contando tres, dos, una… ¡la mía! Un cuchillo afilado abre la ostra. No lo hago yo, eso se lo dejo al experto. Entonces me pongo los guantes y meto los dedos en la carne blanda y resbaladiza de la concha. Debería haber una bolita dura en el interior. Palpo, empujo con cuidado, finalmente noto resistencia. Y entonces la tengo en la mano: mi perla.
Me dicen que es buena media. Eso suena como si mi ostra hubiera pasado una prueba con un “satisfactorio plus”. Pero es mi perla, de mi ostra. Un paño la pule, un medidor la mide. Pequeña en calibre, pero en carácter: una pequeña protuberancia, un capó en la forma por lo demás redonda. No es perfecto. Un toque de muñeco de nieve. Si yo fuera joyero, suspiraría decepcionado. Pero no lo soy.
Ahora el catálogo. Un grueso tomo lleno de piezas de joyería con las que podría combinarse mi perla. Brillos, destellos, corazones, flores, filigranas metálicas… todo precioso, pero nada para mí. El tiempo apremia, el grupo espera, hojeo frenéticamente. Y entonces lo descubro: un pequeño cerdo redondo de metal dorado brillante, con una cara simpática. Y mi perla: esta pequeña esfera del mar, no del todo perfecta.
Arrojar perlas a los cerdos
“Arrojar perlas a los cerdos”: el refrán significa desperdiciar cosas valiosas con las personas equivocadas. Pero creo que lo que cuenta es el contexto. Aquí, la perla y el cerdo se encuentran a la altura de los ojos: ambos son un poco extravagantes, ambos tienen una historia, ambos no se ajustan a la norma. El empleado de Shinju no Sato recibe la perla con la precisión de un cirujano. Taladra, con calma, con precisión, justo en el pequeño capuchón, que casi pensé que era una imperfección. Un taladro, un poco de pegamento… y la perla y el cerdo son inseparables. Tengo el colgante en la mano y me emociono. No es un recuerdo. Es una pieza única. Más allá de cualquier collar de perlas que a mi abuela le encantaba llevar con su juego de gemelos.
La isla de las perlas de Mikimoto. Dónde empezó todo
Si quiere comprender la historia de la perla, viaje desde Shinju no Sato hasta Toba. Allí, un puente lleva desde la estación de tren hasta la pequeña isla de las perlas de Mikimoto, el lugar donde la curiosidad y la perseverancia crearon toda una industria. El museo muestra en dos plantas cómo se fabrican las perlas: En la planta baja, una vívida exposición explica el proceso de cultivo de las perlas, desde la inserción del diminuto núcleo en la ostra hasta su recolección y clasificación. En la planta superior, joyas antiguas de perlas brillan junto a obras de arte hechas con perlas. Entre ellas, una pagoda de cinco pisos, un globo terráqueo de perlas y piedras preciosas y coronas reales. Un trabajo artesanal que hace que uno se pregunte cuánto tiempo de trabajo se invirtió en él.
El rey de las perlas Kokichi Mikimoto
Kokichi Mikimoto, hijo de un vendedor de sopa de fideos de Toba, dejó la escuela a los 15 años, vendió verduras y más tarde se dedicó al cultivo de ostras perlíferas. Su idea innovadora: implantó en la ostra un centro de nácar de corte redondo junto con un trozo de tejido del manto. Siguieron años de fracasos, dudas y experimentos, hasta que llegó el gran avance en 1893. Mikimoto presentó la primera perla cultivada del mundo, patentó su método y creó una industria de cultivo de perlas en la bahía de Ise. En 1908 obtuvo la patente de las perlas cultivadas esféricas, pero en 1899 ya había abierto su primera tienda en Ginza, el barrio de lujo de Tokio. El hijo de un cocinero de fideos se convirtió en el rey de las perlas.
Mikimoto y las mujeres del mar
Mikimoto soñaba con adornar con perlas el cuello de todas las mujeres del mundo. Una frase que hoy suena anticuada, y no sólo porque el clásico collar de perlas haya pasado de moda. Suena a la antigua forma de concebir la propiedad, que ve a la mujer como una superficie a decorar. Como si la joya fuera el objeto y la mujer sólo la portadora. Nada más. El hecho de que fueran las mujeres, entre todas las personas, las que hicieron posible este esplendor en primer lugar también pasó a un segundo plano. Las ama, las “mujeres del mar”, buceaban en la bahía de Ise en los primeros años del cultivo de perlas de Mikimoto. Sacaban las ostras del agua, las devolvían al mar tras la implantación del núcleo y protegían las ostras colgantes de las tormentas y las mareas bajas. Sin equipos de oxígeno, sin aspavientos, sólo con fuerza física y los conocimientos que habían aprendido de sus madres. Su trabajo era indispensable, su salario modesto.
En la Isla de las Perlas de Mikimoto se puede tener una pequeña idea de su trabajo. Varias veces al día, las buceadoras Ama muestran cómo trabajaban sus predecesoras en un espectáculo de buceo. Vestidos con ropa de trabajo blanca y sin equipo moderno, se sumergen en la bahía ante los visitantes. Un espectáculo que sólo da una idea del esfuerzo que supone cada perla. Pero toda la historia de los Ama -su tradición, su fuerza, su oficio en peligro de extinción- sigue siendo un capítulo aparte. Si uno viaja a Mie y sólo ve las perlas, se pierde la verdadera historia: la de los ama, a los que Mikimoto llamaba sus “brazos del mar”.
La perla que sigue creciendo
De vuelta a la aldea perlífera Quienes abandonan Shinju no Sato se llevan una perla consigo. Los que regresan pueden experimentar algo especial: En la aldea de la perla, el paciente puede plantar él mismo una semilla en una ostra viva. Ésta se cuelga en el agua, se cuida y se vigila, hasta que se cosecha la perla al cabo de dos o tres años. Tres años para un recuerdo: eso requiere serenidad budista. Para todos aquellos que, como yo, optan por la “recogida de perlas para llevar”, hay una buena noticia: aunque la primera ostra se quede vacía, ninguna recogida de perlas termina sin una perla. Se puede abrir otra ostra. Y con un poco de suerte, a la perla se le unirá un cerdo.
Más episodios de Japón
Espiritual, culinario, fascinante. En nuestro viaje por las prefecturas japonesas de Wakayama, Mie y Nagano, así como por las ciudades de Osaka, Nara y la región de Hakone, recorrimos rutas de peregrinación y antiguas rutas comerciales, nos bañamos en aguas termales y paseamos por las calles de comida callejera de Osaka. Allí no hay forma de evitar el pulpo , y menos un takoyaki, la legendaria bola de masa con un diminuto trozo de pulpo en su interior. En Tanabe se abre otro mundo: el del Umeshu, el licor de ciruela de color ámbar, cuyos matices se pueden conocer en un pequeño bar. Si después aún puede caminar, lo mejor es dirigirse directamente a la famosa ruta de peregrinación del Kumano Kodo -y si quiere hacerlo con estilo, póngase un kimono. Yunomine Onsen alberga el onsen más antiguo de Japón, donde el agua caliente lleva 1800 años brotando de la tierra para cocinar, bañarse y relajarse. En Mie podrá conocer la historia del ama, las mujeres del mar, su tradición y su artesanía en peligro de extinción. Si busca un recuerdo, puede elegir una ostra en Ise-Shima. Sólo podrá descubrir lo que contiene en la recogida de perlas. La cultura del encanto de los bolsos, un tanto estrafalaria, en la que los peluches cuelgan de los bolsos, es un fenómeno nacional.
El viaje de investigación contó con el apoyo de la Organización de Turismo y Convenciones de Iseshima.
