El folleto del Black Loyalist Heritage Centre está en dos idiomas: inglés y francés. Eso encaja con la imagen que tenemos de Canadá: dos idiomas, dos potencias fundadoras. Pero durante nuestro viaje también descubrimos cómo trataban los inmigrantes europeos a los pueblos indígenas de las Primeras Naciones. Y en Birchtown, cerca de Shelburne, en Nueva Escocia, descubrimos que Canadá tiene una historia negra. Habla de personas que empezaron como esclavos y fundaron allí su propio asentamiento. Su historia llega hasta Sierra Leona.
Un suelo de cristal
En el Black Loyalist Heritage Centre caminas sobre cristal. Debajo se encuentra la zona de excavación del antiguo Birchtown. A finales del siglo XVIII era el mayor asentamiento de personas negras libres de la América del Norte británica. El edificio no solo cuenta la historia de este lugar. Está construido sobre él.
En las paredes cuelgan cintas de colores con frases breves de los recién llegados. Hablan de esperanza y decepción. Una dice: «Port Roseway. Birchtown. Puerto de la esperanza». Otra: «Pero tu piel negra te marcaba como menos que igual».
¿Leales a quién?
El nombre resulta desconcertante. Los leales, eso ya lo conocemos de la Revolución Americana. ¿Pero leales negros? La respuesta está en una vitrina. Durante la Guerra de la Independencia, los británicos prometieron la libertad a las personas esclavizadas si luchaban por la Corona. Al terminar la guerra, en 1783, los funcionarios británicos expidieron certificados de liberación y llevaron un registro, el «Book of Negroes». En él figuran más de 3.000 nombres. Quien apareciera en él podía marcharse del país. Unos 3.500 leales negros llegaron a Nueva Escocia. El registro se puede consultar en línea; en la página web de los Archivos de Nueva Escocia se pueden ver el manuscrito y la transcripción.
Andrea Davis, la directora del centro, nos guía por la exposición. Nos cuenta lo que pasó tras su llegada. La tierra que les asignaron a los recién llegados era pedregosa. Los sueldos seguían siendo mucho más bajos que los de los trabajadores blancos. La libertad existía sobre el papel, pero apenas se notaba en el día a día. Pronto se produjeron disturbios en Shelburne.
No se trata de un pasado lejano. Davis es de por aquí. Es una de las descendientes a las que aquí se conoce como «africanos de Nueva Escocia ». Trabajaba en Toronto y volvió en 2022 para dirigir el centro. Aquí no es un forastero quien cuenta la historia. Aquí es alguien quien habla de su propia familia.
Sierra Leona: destino y origen
La conversación me recordó a Freetown, donde descubrí lo que significaba la libertad para los antiguos esclavos. Freetown, la capital de Sierra Leona, lleva la libertad en su nombre. Se fundó en 1792 gracias a los recién llegados de Nueva Escocia. Para Andrea Davis, Sierra Leona es un destino. Nunca ha estado allí. Pero dentro de dos o tres años quiere viajar con su familia. Quiere entender por qué en 1792 tanta gente se marchó de Birchtown y otros lugares de Nueva Escocia, y qué fue de ellos al otro lado del océano.
Estuve en Sierra Leona en 2016. Puedo describirte un país que aún no conoces. Tú me cuentas una historia que yo no conocía por aquel entonces. De repente, ya no hablamos de un museo. Menciona que tiene un trozo del «Cotton Tree» en su casa. Y entonces lo entiendo: Freetown fue fundada por gente de Nueva Escocia.
Nos lleva a la sala de reuniones. Las estanterías están llenas de libros y las paredes, decoradas con cuadros. Me esperaba una sala anexa. Es la sala en la que más tiempo nos quedamos. En la pared cuelga una vista enmarcada: barcos en el puerto de Freetown, invierno de 1792. Unas 1.200 personas se marcharon de Nueva Escocia ese año. Thomas Peters, un lealista negro, llevó años pidiendo tierras sin éxito. En Londres encontró un socio en la Sierra Leone Company, que buscaba colonos. En marzo de 1792, los recién llegados fundaron Freetown.
Mujeres fuertes
Andrea Davis dice que su modelo a seguir es Elizabeth Cromwell, la fundadora de la Black Loyalist Heritage Society. En el centro nos encontramos con otras mujeres: la corredora Marjorie Turner-Bailey, Viola Desmond, que en 1946 se negó a ceder su asiento a los blancos en el cine, y Rose Fortune, que se encargaba de mantener el orden en el puerto de Annapolis Royal y a quien se considera la primera mujer policía de Canadá. Todas ellas son descendientes o contemporáneas de esta historia.
Un nombre en la correspondencia
En Birchtown se me ocurre algo más. Mi padre, Gustav Berg, estudió en Bonn a principios de los años 50. Allí conoció a Frank Fraser, de Sierra Leona. Los dos se escribieron largas cartas. Tras la muerte de mi padre, mi madre, Marianne, siguió con la correspondencia. En 2016 fui a Sierra Leona a buscarlo. No encontré ni rastro. El nombre era demasiado común.
En la pequeña iglesia de Birchtown hay un panel titulado «About the Names». En él se enumeran nombres extraídos de los registros de los Black Loyalists. Las personas que se marcharon hace más de 200 años dejaron allí más huella que Frank Fraser en mi vida. De él solo me quedó un nombre, una foto y el recuerdo de las cartas.
Cuando Andrea Davis llegue a Freetown, buscará nombres. El «Book of Negroes» recoge los nombres de más de 3.000 personas que, a pesar de las promesas de libertad, fueron registradas prácticamente como propiedad. La familia de Andrea se remonta, a lo largo de ocho generaciones, a un lealista negro que llegó a Nueva Escocia en 1783. Quiere averiguar por qué, ya en 1792, muchas otras familias abandonaron Birchtown y cómo les fue al otro lado del mar.
Más sobre Nueva Escocia
Quien quiera saber cómo los mi’kmaq, los acadianos, los escoceses y los «Black Loyalists» dieron origen a la actual Nueva Escocia, que lea Los colonos de Nueva Escocia. De Birchtown a Freetown cuenta por qué algunas familias partieron hacia África en 1792. En la costa atlántica de Canadá, la langosta se consideró durante mucho tiempo comida de pobres. Hoy en día, el «lobster roll» es todo un símbolo nacional. Si quieres saber cómo se pesca, únete a un turno de noche: A la caza de langostas en Nueva Escocia te muestra lo que significa la conservación de las poblaciones. Canadá es también el país del sirope de arce. La mayor parte la produce Quebec, pero Nueva Escocia también extrae la savia del arce azucarero. En Halifax, la capital de la provincia, hay mucha oferta. La guía gastronómica de Halifax te lleva a los mejores sitios. Pero la ciudad ofrece mucho más que comida. La guía turística abarca desde el taller de perfumes 7 Virtues hasta el recorrido sobre la inmigración en el Museo de los Inmigrantes del Muelle 21. Halifax también fue escenario de varias tragedias. Cuando se hundió el Titanic en 1912, este era el puerto grande más cercano. Muchas de las víctimas fueron traídas aquí. En el cementerio Fairview Lawn, sus tumbas recuerdan la catástrofe. El cielo se vuelve más tranquilo. El observatorio Deep Sky Eye te muestra la Vía Láctea en el primer destino «Starlight» de Norteamérica. Contemplar las estrellas a nivel del mar aquí significa: repeler a los mosquitos para ver la Vía Láctea.
La investigación ha contado con el apoyo de Visit Nova Scotia
