Expedición a las tortugas laúd gigantes

Biosphere Expeditions es una organización de conservación ética que ofrece una experiencia vacacional única a sus participantes, que en este caso han viajado desde Canadá, Australia, Inglaterra, Alemania y Estados Unidos. Una vez que los participantes llegan a la hora acordada a un hotel de la capital, San José, se organiza el viaje de ida a la remota estación de investigación. No se requieren conocimientos previos de trabajo científico. De este modo, todos participan en la investigación durante una semana y, al mismo tiempo, cumplen el deseo de unas vacaciones activas en las que se experimenta mucho y se hace el bien.

La estación de investigación de Pacuare, en la costa caribeña de Costa Rica, sólo funciona durante la época de cría, que comienza en marzo de cada año. Sólo se puede llegar en pequeñas embarcaciones a través de los canales que se construyeron hace muchos años para abrir la remota región. El sencillo alojamiento pasa a un segundo plano una vez que la experiencia de las vacaciones despega. Los participantes lo acuerdan como muy tarde después de haberse familiarizado con los elementos en la primera noche en la playa.

Estas vacaciones le proporcionarán la sensación de vivir de cerca la observación sistemática de la naturaleza. Alexander von Humboldt, con su pasión obsesionada por los detalles, o Charles Darwin, que estudió la evolución en un largo viaje alrededor del mundo, podrían ser los modelos a seguir para nuestro grupo, que también incluye muchos conocimientos científicos básicos. La pareja de microbiólogos y el médico de Inglaterra, el productor de cine y el farmacólogo de Canadá, el terapeuta de acupuntura de Nueva York o el químico y el abogado de patentes de Alemania. Todos encuentran muy estimulante el intercambio de experiencias entre ellos y la conferencia diaria del biólogo que dirige el proyecto científico. Hablan en inglés y se tutean desde el principio.

En nombre de Biosphere Expeditions, Ida Vincent se asegura de que la estancia sea segura, de que se enseñe una buena parte de ciencia y de que se cumplan las expectativas de los participantes. El director del proyecto, el Dr. Fabián Carrosco, y su equipo científico nos familiarizan el día de la llegada con los procedimientos que habrá que seguir la noche siguiente. Utilizando un modelo de tortuga, aprendemos qué actividades son necesarias cuando un grupo se encuentra con una tortuga en la playa. Es especialmente importante que no se moleste a la tortuga cuando está eligiendo un lugar para desovar. De ahí también la ropa oscura y la prohibición absoluta de utilizar linternas con luz blanca.

Se anotarán las medidas de las tortugas y también los números de las placas utilizadas para marcar cada una. Se ha descubierto, por ejemplo, que las tortugas laúd llegan a tierra para desovar una media de siete veces durante una temporada de cría que dura de marzo a agosto. Por cierto, las tortugas gigantes no alcanzan la madurez sexual hasta los 30 años. Cuando no se encuentran en aguas costarricenses para el apareamiento, prefieren permanecer en el océano Atlántico frente a Sudáfrica, donde se alimentan de algas y almacenan suficientes reservas de energía bajo sus laúd (sin caparazón) para su viaje bienal a Costa Rica.

Fabián es biólogo y experto en tortugas marinas. Junto con cuatro asistentes científicos, el mexicano lleva dos años registrando todas las actividades de cría en los más de siete kilómetros de playa del proyecto LAST. Para protegerlos de los ladrones de huevos, las nidadas deben transportarse inmediatamente después de la puesta a un lugar de anidación vigilado, que el equipo hizo con arena limpia al principio de la temporada.

Encuentro nocturno con una criatura mítica

En mitad de la noche, nuestra patrulla sale de la estación. En silencio, nuestro grupo camina por la playa a través de la suave arena en fila india detrás de la guía, que al principio es difícil de ver con su ropa oscura. Con el tiempo, sin embargo, me tranquiliza que me alerte tropezando con la madera a la deriva, que también es difícil de ver. Después de sólo media hora, vemos una luz roja brillando en la distancia, reconocible a medida que nos acercamos como perteneciente a otro grupo que partió horas antes que nosotros. En el camino de vuelta, ha avistado una tortuga laúd que acaba de decidirse por un lugar para desovar. Aprovechamos la oportunidad para seguir el proceso con entusiasmo al resplandor de los tres faros rojos, antes de continuar nuestra propia patrulla al cabo de un rato.

La ayudante de investigación Sarah Palmer y su grupo observan atentamente cómo la tortuga excava un agujero circular de 75 cm de profundidad en la arena húmeda con sus aletas traseras. Dicta la profundidad y la ubicación de este nido a su colega Grace Kibblewhite, así como las dimensiones del caparazón. Al día siguiente, Fabián averiguará por el código de la etiqueta de marcado que esta tortuga ya ha llenado un nido de huevos hace exactamente 14 días en un lugar situado a 500 metros.

La puesta de huevos vuelve a ser emocionante. La tarea consiste ahora en colocar una gran bolsa de plástico en el nido (sin que la tortuga se dé cuenta), que se llena de huevos y se saca rápidamente del agujero antes de que la tortuga lo cierre enérgicamente con arena.

Profundamente impresionados por el inmenso tamaño de este reptil de unos 500 kg, que sólo puede moverse con dificultad en tierra, jadeando pesadamente, seguimos adelante a través de la oscuridad. Bajo el brillante cielo estrellado, me asombran las muchas maravillas de la naturaleza.

Relación de vecindad con el pueblo

Los habitantes de este tramo de costa cercano a la desembocadura del río Pacuare viven con sencillez. La escuela más cercana está lejos y hay mucho analfabetismo. La pesca y las cosechas de coco y plátano son para consumo propio. Durante mucho tiempo, la venta de huevos de tortuga ha sido una importante fuente de ingresos. La venta de una sola nidada de huevos equivale a la mitad de las necesidades mensuales de una familia de diez miembros. Aunque las tortugas marinas también están protegidas por ley en Costa Rica y el comercio de productos derivados está prohibido en todo el mundo desde la Convención de Washington sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas de Fauna y Flora Silvestres de 1973, prácticamente sólo se puede conseguir ofreciendo a la gente un sustituto a su pérdida de ingresos.

Y aquí es donde Biosphere Expeditions trabaja a varios niveles. Dos tercios de las cuotas de los participantes en cada expedición se destinan al proyecto, financiando, entre otras cosas, los salarios de los guías locales, que ahora ofrecen sus conocimientos como antiguos cazadores furtivos a la comunidad investigadora y a un público internacional, al tiempo que entran en contacto con lenguas extranjeras.

La estación de investigación se ha convertido en una atracción popular, y los partidos de fútbol de los domingos entre Costa Rica y el resto del mundo también garantizan el cuidadoso desarrollo de la región, aunque salvar las especies en peligro de extinción fuera inicialmente el objetivo principal.

Conservación de especies y ciencia

Los encuentros nocturnos con cazadores furtivos me dan miedo, pero no son realmente peligrosos. Se ha establecido un respetuoso “pacto entre caballeros” por el que se evitan los enfrentamientos. El primero que llegue a una tortuga que haya puesto huevos se los llevará. Los cazadores furtivos los venden, los trabajadores del proyecto los llevan a la incubadora de la estación de investigación, vigilada las 24 horas del día. Para poder vigilar la playa lo más de cerca posible por la noche, Fabian y su ayudante de investigación Charline Fisseau elaboran un plan diferente cada noche. Esto los mantiene impredecibles para los furtivos e incluso les permite adaptarse a la mayor presión furtiva del fin de semana. Porque entonces también llegan recolectores de huevos de otras partes de Costa Rica.

El llamado criadero se ha llenado al principio de la temporada con arena cribada, extraída del oleaje y desinfectada por el sol. Se llevan registros exactos de todos los campos estacados. Al final de la temporada de cría, que dura una media de 60 días, se cuentan y miden las tortugas nacidas. A continuación, se les permite recorrer los 20 metros que les separan del mar por sus propios medios. En el proceso, memorizan el “olor del hogar”, que puede ayudarles a encontrar el camino de vuelta 30 años después.

Las posibilidades de cada cría individual no son precisamente favorables, porque estadísticamente sólo una de cada mil puede volver a reproducirse. Muchos enemigos son especialmente duros con las tortugas marinas jóvenes. Los humanos son de los peores. Aunque la caza furtiva se ha reducido eficazmente en este tramo de costa y es probable que en el futuro vuelvan aquí más tortugas nodriza, hay otros factores.

Influencias ambientales como el cambio climático, el plástico en el agua de mar y la contaminación lumínica han reducido la esperanza media de vida de las tortugas laúd de 75 a 60 años.

Conservación de especies tortugas laúd

El proyecto de ciencia ciudadana de Biosphere Expeditions investiga las amenazadas tortugas laúd en Costa Rica. Los animales son enormes y difíciles de ver. Los colosos pesan hasta 500 kilos y atraviesan varios océanos en sus viajes. Pero para reproducirse, siempre regresan al amparo de la noche a la playa donde nacieron de sus huevos. Esto ocurre desde tiempos inmemoriales. Mucho antes de que hubiera dinosaurios en la Tierra.

El proyecto de conservación de especies de la organización LAST (Tortugas Marinas de América Latina) investiga el comportamiento de los reptiles más pesados. Pero la protección contra los cazadores furtivos, que extraen los huevos de la arena negra de lava y los venden como una cura milagrosa afrodisíaca, es también un aspecto esencial del trabajo.